Comédien, artiste transformiste, pionnier du cinéma en Italie, Leopoldo Fregoli nait à Rome en 1867 et meurt à Viareggio en 1936. Dès l’adolescence il se passionne pour le théâtre et monte sa première pièce à l’âge de 12 ans dans l’appartement familial avec pour public, parents et voisins. Mais son père voit d’un mauvais œil la vocation de son fils et l’oblige à rentrer en apprentissage chez un horloger. Envoyé en Éthiopie pour son service militaire en 1887, Fregoli en profite pour monter de petits spectacles afin de distraire ses camarades. C’est là-bas qu’il aurait monté son premier numéro de « transformiste ». Fort de ce succès, il décide de poursuivre cette carrière qui l’attire depuis l’enfance. Passionné par l’invention nouvelle que représente le Cinématographe, dès 1897 il rencontre les frères Lumière à Lyon et leur demande de le former au maniement de l’appareil, à la projection et à la prise de vues. Il est en effet convaincu que la projection de bandes cinématographiques à la fin de chacun de ses spectacles pouvait être une véritable attraction et susciter un vif intérêt de la part du public.
Les entrepreneurs lyonnais firent du roi du travestissement le protagoniste de deux vues tournées en 1897 : Partie de cartes et Danse serpentine [I], pour laquelle, travesti en danseuse, il reprend le rôle, mis à la mode par Loïe Fuller en 1893,. Il joue également dans deux vues inspirées d’un opéra-comique La Poupée, produites entre 1897 et 1901.
Les projections de vues Lumière lors de ses spectacles connaissant un grand succès, il décide de tourner lui-même des scènes comiques dont il sera le principal interprète. Les premières projections de son Cinématographe, modifié par ses soins et rebaptisé « Frégoligraphe », ont lieu à Naples en janvier 1898. Il tourne une trentaine de films entre 1897 et 1899, conservés à la Cineteca Nazionale à Rome et restaurés en 1995, par le CNC.
Cet artiste aux multiples talents inspira plus prêt de nous, l’impressionnant Arturo Brachetti et ira même jusqu’à donner son nom à une pathologie appelée «?le syndrome de Fregoli?», un trouble paranoïaque affectant un individu persuadé d’être persécuté par une personne se déguisant et changeant régulièrement d’apparence…
