Incompris à sa sortie le 8 juillet 1939, La Règle du jeu de Jean Renoir a dû attendre 1959, lors d’une projection triomphale à la Mostra de Venise, pour que le film obtienne une reconnaissance méritée. Pourquoi cette succès tardif ? Parce que le film, sorti à la veille de la guerre, fut jugé défaitiste et trop cruel. Trop réaliste. Trop vrai. Suite aux critiques mitigées, le public le bouda…
La Règle du jeu brosse un portrait de la société française de l’entre-deux guerres, dont la force tient dans sa vérité et sa maîtrise technique. Renoir n’est pas loin d’inventer le cinéma moderne : aidé de son fidèle chef opérateur Jean Bachelet, le réalisateur multiplie les mouvements de caméra et invente la profondeur de champ, mettant de l’action au premier et au second plans. Le son n’est plus figé : il occupe désormais tout l’espace, et la demeure en Sologne se transforme en véritable champ de bataille.
Renoir lui-même qualifiait sa Règle du jeu de « film de guerre. » Si le public français de l’époque ne voulut pas se regarder dans le miroir que lui tendait le film, les cinéastes de la Nouvelle vague ne s’y trompèrent pas. Le film devint, comme son titre le promettait, un guide de cinéma, un manuel précieux pour comprendre les rouages d’une œuvre cinématographique. Pour François Truffaut, son plus grand admirateur, il s’agit ni plus ni moins du « film des films ! »
