Avec la disparition de Nathalie Baye, le cinéma français a perdu un immense talent doublé d’une élégance rare. La comédienne voit le jour le 6 juillet 1948 à Mainneville, dans l’Eure, au sein d’une famille d’artistes. Ses parents sont peintres et lui transmettent très tôt un rapport sensible au monde. Elle intègre à 14 ans les cours de danse Marika Besobrasova à Monaco, avant de s’envoler pour New York pour poursuivre sa formation. À son retour en France, elle intègre le Cours Simon, puis le Conservatoire national supérieur d’art dramatique, dont elle sort diplômée en 1972.
Ses débuts au cinéma se font dans les années 1970. Nathalie Baye apparaît rapidement aux côtés de Peter Fonda dans Brève rencontre à Paris de Robert Wise (1972), mais c’est dans un paysage encore marqué par l’héritage de la Nouvelle Vague qu’elle fait ses réels débuts sur grand écran. Dans La Nuit américaine sorti en 1973, François Truffaut lui offre le rôle de Joëlle, la script dévouée du cinéaste Ferrand, que Truffaut interprète lui-même.
« C’est son assistante qui m’a repérée dans la rue et m’a proposé de faire le casting. La première fois que j’ai rencontré Truffaut, il m’a dit qu’il imaginait une fille plus ‘technicienne’ et moins ‘actrice’. Je suis quand même revenue le lendemain, il m’a donné la réplique et à la fin a conclu d’un : ‘c’est bon’ avant de me dire que j’allais porter… ces lunettes. », a-t-elle raconté au magazine Première. Ce rôle est discret, presque invisible, mais essentiel à l’équilibre du film. Et c’est précisément là que réside la singularité de sa présence : elle attire l’attention sans jamais la réclamer. Ce premier pas dans le cinéma lui ouvre alors en grand les portes de ce nouvel amour. Cinq ans plus tard, elle retrouve Truffaut dans La Chambre verte dans un premier rôle mémorable.
Multiples visages
C’est au fil des années 1980 que Nathalie Baye s’impose comme l’une des actrices les plus importantes du cinéma français. Non pas en devenant une star au sens classique du terme, mais en construisant une filmographie d’une cohérence remarquable. Elle travaille avec des cinéastes majeurs, qui voient en elle une interprète capable d’incarner toutes les facettes et visages les plus complexes de ses rôles.
Dans Sauve qui peut (la vie) de Jean-Luc Godard en 1980, elle interprète Denise Rimbaud, l’ex-femme du personnage de Jacques Dutronc, qui se prend d’amitié pour une jeune prostituée, interprétée par Isabelle Huppert. Elle confie alors à propos de Godard toujours à Première : « La chose la plus difficile dans ce métier, c’est la disponibilité. Quand on arrive sur un tournage, on a plein d’idées en tête, ce rôle est comme ci, comme ça. On arrive avec plein de choses, on pense que c’est bien, mais ce n’est pas toujours bien, parce que souvent le metteur en scène veut autre chose, et on n’est pas disponible. Or avec Godard, on arrive sur le plateau et on ne sait pas ce qu’on va faire, donc il faut une disponibilité totale. Et lui, il m’a appris à être rien, à attendre. Il est très directif, il veut telle chose, c’est très précis. Donc il m’a appris à être rien du tout et c’est pas mal. » Ce rôle lui vaut le César de la Meilleure actrice dans un second rôle, le premier de sa carrière.
L’année suivante, la comédienne se voit de nouveau récompensée d’un César de la Meilleure actrice dans un second rôle pour Une étrange affaire de Pierre Granier-Deferre, dans lequel elle explore une forme de tension sociale et intime. En 1983, c’est pour La Balance aux côtés de Philippe Léotard et de Richard Berry qu’elle reçoit son premier César de la Meilleure actrice.
À la même époque, elle rencontre Johnny Hallyday, avec lequel elle lie une relation qui sera hautement médiatisée. En novembre 1983 naît leur fille, Laura Smet. Nathalie Baye continue de tourner dans des films de Bertrand Blier, Paul Morrissey ou encore Philippe Labro. Elle retrouve Jean-Luc Godard avec Détective, dans lequel elle joue aux côtés de Johnny Hallyday. La comédienne s’illustre également au théâtre, dans la pièce Adriana Monti de Natalia Ginzburg, mise en scène par Maurice Bénichou.
Dans les années 1990, Nathalie Baye tourne avec de nombreuses réalisatrices : Diane Kurys, Nicole Garcia, Jeanne Labrune. Mais c’est avec la cinéaste franco-américaine Toni Marshall qu’elle crée une vraie connexion. En 1999, dans Vénus Beauté (Institut), l’actrice interprète Angèle, une esthéticienne en quête d’amours simples, mais qui découvre le coup de foudre avec Antoine, joué par Samuel Le Bihan. Le film est acclamé par le public et la critique, et reçoit de nombreux César, dont celui du Meilleur film. Même si Nathalie Baye, qui est nommée en Meilleure Actrice, ne remporte pas cette fois-là la statuette, elle touche le cœur des spectateurs. Ce film lui permet de revenir sur le devant de l’écran. « Il faut le talent, il faut le travail, et il faut le talent de vivre ce métier. » C’est avec ce credo que Nathalie Baye se relance en tête d’affiche du cinéma français et international.
En 2002, c’est un réalisateur américain qui veut la faire jouer dans son film. Avec Arrête-moi si tu peux, Steven Spielberg offre le rôle de la mère de Frank Abagnale Jr., campé par Leonardo DiCaprio, à la Française. Il a expliqué à Paris Match avoir découvert Nathalie Baye dans La Nuit américaine : « Vous connaissez ma passion pour François Truffaut depuis que je suis tout jeune et notamment pour La Nuit américaine qui demeure encore aujourd'hui avec Les 400 coups, l'un de mes films préférés. Et déjà à l'époque, j'étais en admiration, presque tombé amoureux de Nathalie Baye dans le film. J'ai ensuite suivi sa carrière à distance. Quand je préparais Arrête-moi si tu peux, j'ai demandé à mon ami Brian De Palma, qui habitait en France à l'époque, de faire passer un casting à quelques actrices françaises pour incarner le rôle de la mère de Leonardo dans le film. Quand j'ai reçu les images de Brian, j'ai vu Nathalie et, de suite, c'était comme une évidence. Je devais absolument tourner avec elle, comme je l'avais fait avant avec Truffaut en l'invitant à participer à Rencontres du troisième type. C'était pour moi comme un hommage et un honneur de pouvoir les côtoyer. »
Entre cinéma d’auteur et cinéma populaire
Dans les années 2000, Nathalie Baye confirme cette capacité à évoluer avec Le Petit Lieutenant de Xavier Beauvois. Son personnage, qui a été initialement écrit pour un homme, est l’un des plus complexes de sa carrière. Ce rôle lui vaut son quatrième César, celui-ci pour la Meilleure actrice. Durant cette période, elle prouve que son jeu n’oppose jamais cinéma d’auteur et cinéma populaire. Elle circule avec aisance entre les deux, guidant ses choix par la nécessité du projet. Cette liberté se traduit par une filmographie éclectique, où cohabitent films pointus et œuvres plus accessibles. Mais quelle que soit la nature du projet, elle y apporte la même exigence, la même précision et surtout la même élégance.
En 2012, elle rejoint le casting du film de Xavier Dolan, Laurence Anyways. Ce rôle de mère lui tient tout particulièrement à cœur. Nathalie Baye retrouve le cinéaste canadien quatre ans plus tard dans Juste la fin du monde, dans lequel elle joue également une mère. Sans s’y laisser enfermer, elle y apporte une sensibilité différente mais puissante, celle d’une femme qui a déjà vécu mais qui a encore beaucoup à apprendre.
Nathalie Baye est également une actrice engagée. En 2018, elle signe la tribune « Le plus grand défi de l’histoire de l’Humanité », qui appelle à une action ferme face au dérèglement climatique, aux côtés de Juliette Binoche et de nombreux autres artistes. On la retrouve parallèlement dans des films de Philippe Lacheau, Nicolas Maury, Guillaume Canet. Elle fait même une apparition dans le film Downton Abbey 2 : une nouvelle ère de Simon Curtis. En 2023, elle joue dans La Nuit du verre d’eau, son dernier film.
Sur plus de cinquante ans de carrière, Nathalie Baye a accompagné les mutations du cinéma français sans jamais s’y dissoudre. Elle en est devenue l’une des figures les plus constantes et les plus respectées. Elle n’a pas cherché à incarner une époque. Elle les a traversées.
