Comment est née l’idée de raconter cette affaire en fiction ?
Tarek Haoudy : Cette affaire nous intéressait parce qu’elle est rocambolesque, avec des personnages hauts en couleur et assez romanesques. Ce qui nous a surtout passionnés, c’est ce comte belge qui croit réellement à son invention : un appareil permettant la détection de nappes phréatiques, en restituant la composition du sous-sol. Au départ, il est persuadé qu’il va trouver de l’eau, avant de vendre son invention pour le pétrole à la société, alors publique, Elf. Il y a à la fois une ascension et une chute, avec une dramaturgie très forte. Nous avons choisi de raconter cette histoire sous le prisme de la croyance : chacun croit en l’invention, mais pour des raisons différentes. J’ai initié le projet et ensuite, avec le producteur et ARTE, nous avons contacté plusieurs auteurs et commencé à collaborer. Nous avons créé la série avec Nacim Mehtar, et écrit les épisodes avec le concours de Pauline Guéna pour les épisodes 3 et 5.
Quelles sources avez-vous mobilisées pour reconstituer l’affaire ?
T.H. : Il n’existait pas encore de fiction sur cette affaire, mais des documentaires audio et télévisés, et bien sûr le travail du journaliste Pierre Péan, qui l’a révélée dans les années 1980 dans les colonnes du Canard Enchaîné, de nombreux articles à sa suite et le compte rendu de l’enquête parlementaire. C’est un long document qui restitue les échanges entre les protagonistes et les députés, leurs arguments et leur manière de penser. Nous avons aussi consulté des archives vidéo. Dès le début de l’écriture, nous avons établi une frise chronologique des années 1976 à 1979, avec les événements politiques et sociaux de l’époque. Un article du philosophe Régis Debray sur les mécanismes de la croyance nous a également beaucoup intéressés.
Comment cette idée de la croyance a-t-elle structuré les six épisodes ?
Nacim Mehtar : Nous avions en tête un « rise and fall », une ascension suivie d’une chute. Les trois premiers épisodes accompagnent l’adhésion à l’invention, les trois suivants montrent les conséquences de cette croyance. Nous avons donné une thématique à chacun : la compromission autour du pétrole, l’euphorie, la désillusion lorsque les personnages sont confrontés au réel, puis le déni, la révélation et enfin le retour du refoulé.
T.H. : Les cinq premiers épisodes se déroulent entre 1977 et 1979. Le dernier fait un saut dans le temps, de 1979 à 1984 : le scandale a éclaté, l’enquête parlementaire est convoquée et les protagonistes doivent s’expliquer. Nous savions dès le début que nous terminerions sur les conséquences de l’affaire.
Comment avez-vous adapté les faits historiques pour les besoins de la fiction ?
T.H. : Nous avons raccourci la chronologie. Dans la réalité, le comte rencontre son avocat, Paul Janvier, à la fin des années 1960. Plusieurs années s’écoulent ensuite avant qu’Elf Aquitaine ne s’intéresse à l’invention. Nous avons condensé cette histoire en la faisant démarrer en 1976. Nous avons aussi inventé Léonard Sarda, un ingénieur et gendre du PDG qui se sent illégitime dans cet univers de polytechniciens et de grands corps. Introduit par piston, il a besoin de croire à l’invention pour faire ses preuves. Nous avons également changé les noms dès le début : nous voulions raconter l’affaire de l’intérieur, du point de vue des protagonistes, et assumer notre démarche de fiction. Ce n’est pas un film d’enquête sur une affaire : nous racontons une affaire mais du point de vue, vraiment, des personnages. Aucun rebondissement ne devait être gratuit, nous n'avons pas voulu céder au spectaculaire. Les producteurs et ARTE nous ont vraiment suivis sur cette voie.
La machine censée trouver les gisements de pétrole a aussi constitué un défi d'écriture et de conception. Nous disposions en effet de très peu d'éléments visuels : seulement deux photographies, qui ne montrent pas la machine dans son ensemble. Il fallait imaginer sa taille et son fonctionnement dans le désert. Nous avons notamment intégré les dessins et les aquarelles de l'inventeur. Les équipes artistiques sont ensuite allées au-delà de ce que nous avions imaginé.
Comment avez-vous concilié vos ambitions d’écriture avec les contraintes de fabrication ?
N.M. : Il faut d’abord pouvoir rêver et laisser travailler son imagination, mais les contraintes entrent vite en jeu. Sur l’épisode 5, par exemple, la production nous a demandé de réduire les scénarios. Nous avons repris les épisodes, supprimé des séquences, fusionné des personnages et regroupé des décors. C’était lourd, car la série était presque terminée, mais ces choix se sont révélés pertinents. Chaque séquence implique une mise en place et du temps de tournage : moins il y en a, plus la fabrication avance rapidement.
T.H. : Dès les premières discussions avec ARTE, la question se posait : si l’histoire reste dans un château, elle est réalisable, mais comment faire exister les séquences dans la jungle ? Nous avons apprécié que la chaîne nous laisse d’abord développer notre imaginaire, avant de revenir aux réalités de la production. Tourné en Côte d’Ivoire avec une équipe réduite, l’épisode 3 illustre cette ambition : nous ne savions pas comment fabriquer ces séquences de jungle, avec cascades et figuration. Le réalisateur Louis Farge a pourtant réussi à leur donner de l’ampleur.
Que retenez-vous de cette expérience en tant que scénaristes ?
T.H. : J’ai tout appris car c’était mon premier projet d’envergure, cela a été une école, déterminante pour ma formation de scénariste.
N.M. : C’était la première fois que nous étions à la tête d’une série de cette ampleur. Il faut penser l’ensemble et construire chaque épisode en connaissant sa place dans le récit. Nous ne pouvons pas écrire un épisode en improvisant la suite : il faut baliser le parcours en amont, poser une brique après l’autre. C’est long, mais lorsque nous arrivons au bout, nous réalisons que nous pouvons le refaire.
ELDORADO
Création : Tarek Haoudy et Nacim Mehtar
Scénario : Tarek Haoudy, Nacim Mehtar et Pauline Guéna
Réalisation : Louis Farge
Production : TOP - The Originals Productions
Production étrangère : Beside Productions (Belgique)
Diffusion : ARTE France
Depuis le 11 novembre 2026
Soutien sélectif du CNC : Fonds de soutien audiovisuel (FSA)
La série a également bénéficié de l'Aide automatique à la préparation
