« Ils se transforment à volonté, courts, longs, carrés ». Héros imaginés par le couple franco-américain Annette Tison et Talus Taylor, les Barbapapa sont nés sur un coin de table, dans un restaurant parisien après une promenade au jardin du Luxembourg. Lors de cette balade, Talus Taylor a entendu un enfant demander à ses parents une « Baa baa baa baa », qui n’était autre qu’une barbe à papa comme lui a expliqué son épouse Annette. Gardant cette friandise en tête, ils dessinent peu après, sur leur nappe de restaurant, un personnage rond et rose qu’ils baptisent tout simplement Barbapapa.
Les Barbapapa ont d’abord connu le succès en librairie, avec une série de livres débutée en 1970. Ces personnages, « nés dans un jardin » et pouvant se transformer comme ils le souhaitent avec cette simple formule « Hulahup, barbatruc ! », ont rapidement séduit les plus jeunes et leurs parents grâce à leur bienveillance et leur volonté de prendre soin du monde qui les entoure. Barbapapa, Barbamama et leurs enfants (la musicienne Barbalala, la coquette Barbabelle, l’intellectuelle Barbotine, le sportif Barbidur, le savant Barbibul, l’ami des animaux Barbidou et l’artiste Barbouille) étaient en effet des écologistes avant l’heure, affrontant des usines polluantes, quittant les tours grises d’un HLM pour construire une maison ronde en pleine nature fonctionnant aux énergies renouvelables et mettant tout en œuvre pour sauver la nature et les animaux.
Traduits dans plusieurs langues, les 10 albums de la série principale des Barbapapa ont rapidement été adaptés sur le petit écran. Quatre ans après la sortie du premier livre, l’ORTF diffuse le 2 octobre 1974 le premier épisode d’une série animée consacrée à ces créateurs multicolores. En 1977, une deuxième série d’épisodes est créée en adaptant les planches Barbapapa parues dans la revue BD Le Journal de Barbapapa. Au total, une centaine d’épisodes ont été diffusés entre 1974 et 1977, aussi bien sur l’ORTF que sur TF1 ou Antenne 2. Toujours autant plébiscités par les familles, les Barbapapa ont eu droit en 2017 à une nouvelle série d’animation lancée par TF1 et produite par Normaal Animation.
